Annika Bärwald studierte Geschichte, Anglistik und Germanistik an der Universität Duisburg-Essen und der Universiteit van Amsterdam. Ihre an der Universität Bremen eingereichte Dissertation widmet sich Sklavereiverflechtungen sowie der Präsenz von Menschen nicht-europäischer Herkunft im Hamburger Raum zwischen 1760 und 1840.  Neben der universitären Forschung war sie als Lehrerin in Deutschland und Ecuador tätig und hat als freie Historikerin zu Themen der Hamburger und Berliner Kolonialgeschichte unter anderem mit der Stiftung Historische Museen Hamburg und der Stiftung Stadtmuseum Berlin zusammengearbeitet. Seit März 2026 ist sie Forschungsmitarbeiterin im SNF Starting Grant Projekt «Matter of Distinction: Early Modern Hair, Race, Trade and Multispecies History, 1650–1820». Hier beschäftigt sie sich mit dem frühneuzeitlichen Haarhandel sowie mit menschlichem und tierischem Haar als Objekt, Werkstoff und Distinktionsmerkmal im atlantischen Raum.